中国互联网元年应该从什么时候算起有很多种说法。年头最早的是电子邮件说，就是在中国发出第一封跨国电子邮件，就算中国互联网源头了。第一封电子邮件到底是谁发的？目前也有争议，中国第一封电子邮件，发出时间有1986年8月25日和1987年9月14日之争。

　　按照邮件的话，中国互联网起始应用就应该是1986年了。也就是张朝阳去美国求学的那一年。

　　1991年，美国老布什总统签署了“高性能计算和通信法案”，拨款60亿美元创建国家研究和教育系统（NREN)，专门用于政府、工业界和学术界的合作，共同提高国家的信息基础系统（NII)的建设。这个法案的签署，标志着信息高速建设被提升到国家战略范畴。

　　1993年美国副总统戈尔（1993-2001）提出一个标志性的口号，“信息高速公路”(Information Superhighway)

　　中国政府方面，1993年3月12日，中央部署建设国家公用经济信息通信网，即金桥工程。1995年5月，中国电信开始筹建中国公用计算机互联网(CHINANET)全国骨干网。

　　1995年8月9日，Netscape公开上市。Netscape的IPO募集了1.4亿美元，其股价更是从每股28美元飙升至74.75美元，Netscape的公司市值达到了22亿美元。这是互联网界的第一次IPO，互联网股票的第一炮震惊了世界。

　　1996年1月13日，国务院信息化工作领导小组及其办公室成立。中国公用计算机互联网(CHINANET)全国骨干网建成并正式开通，全国范围的公用计算机互联网络开始提供服务。

　　1996年4月雅虎上市。

　　1996年9月6日，吉通开始向社会公众提供国际互联网通信服务。

　　1996年深秋的一天，北京白颐路口竖起了一面硕大的牌子，上面写着：“中国人离信息高速公路还有多远？向北1500米。”———前方向北1500米，就是瀛海威的网络科教馆。

　　1996年11月15日，实华开公司在北京首都体育馆旁边开设了实华开网络咖啡屋，这是中国第一家网络咖啡屋。

　　1996年12月，中国公众多媒体通信网(169网)开始全面启动。ISP-ICP于一身。

　　1997年1月1日，第一家政府新闻网站，人民网开通。ICP时代开始

　　1997年1月15日，中国互联网第一家商业（ICP）网站chinabyte开通。获得PCWEEK授权使用他们的内容，这项合作3个月后终止。之后，chinabyte开始翻译国外的内容，请人写专栏，同时建立自己的编辑队伍，做原创内容。后来的新浪联系董事长姜丰年，也为当时的chinabyte写过专栏文章。

　　1998年2月，搜狐网站推出，模仿雅虎模式。但这只是为了拿投资，3月，张朝阳拿到了第二笔投资210万美金。也是在这年2月，丁磊最终答应将中文免费邮箱系统以不到100万人民币的价格出售给广州电信。

　　1998年6月之前，丁磊根本没重视过“网络门户”这个概念。一天，一个国外大网络门户站点的老板告诉丁磊，他们一个月的广告收入高达25万美元。这句话让丁磊猛醒，他意识到网上广告将可会成为网站最有前途的收入，回来后，网易就将首页向“门户”变了个脸，心想事成，网易改版后不到一个月，访问量激增。

　　1998年；9月15日，Sohoo推出2.0版，明确宣布要做中国第一网站；9月22日，网易全面改版，朝着中文网络门户方向迈出了第一步；10月20日，原四通利方论坛改为四通在线，宣布推出网络门户站点，尔后（12月）收购台湾华渊合并，推出新浪网。

　　1998年6月我国互联网用户首次突破一百万大关，达到106万户。中国互联网在1998年走入门户时代，这一年，才是中国互联网大举兴起的一年。

　　资本层面看，张朝阳是正统的风投；丁磊是卖邮件系统挣钱来做网站；新浪王志东早期是用四通的钱，是打工者的状态。这也就决定了后来王志东以及新浪的命运。也就有了后来的说法：搜狐是张朝阳的，网易是丁磊的，新浪不知道是谁的。

　　1998年10月，3721成立，并且推出了网络实名的前身——中文网址。